El debut del deporte el domingo promete grandes atletas pero olas poco espectaculares. Para algunos de los contendientes podrían ser las condiciones perfectas para conseguir una medalla.
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ICHINOMIYA, Japón — Kolohe Andino, de 27 años, nunca ha tenido que ir lejos para encontrar buenas olas, del tipo que atraen a personas desde lugares muy lejanos.
Andino nació y creció en San Clemente, California, y es hijo de un tablista profesional de las décadas de los ochenta y noventa, por lo que siempre ha estado cerca de donde rompen las olas en la playa T-Street y los esporádicos vaivenes en las partes alta y baja de la zona de surf de Trestles.
Ahora que participará en los Juegos Olímpicos en Japón, como parte del equipo estadounidense integrado por cuatro personas, todos esos años en su ciudad natal podrían conducir a la mayor victoria de su carrera. El debut del surf en los juegos de Tokio promete talento reconocido, pero olas poco espectaculares (justo del tipo que Andino ha surfeado toda su vida).
“Mis probabilidades son buenas, superbuenas”, dijo Andino. “Crecí surfeando olas similares, mi equipo es realmente bueno para ese tipo de olas y mi actitud hacia las olas malas me favorece: cuando lo he hecho bien en el pasado es cuando las olas son malas y todos piensan algo como ‘Oh, cielos’ y se quejan de ellas. Triunfo en esas condiciones”.
El martes, los tablistas olímpicos visitaron por primera vez la playa de Tsurigasaki (en ocasiones llamada Shidashita por los locales) en Ichinomiya, donde la competencia de surf está programada para comenzar el domingo. La sede se ubica a casi 100 kilómetros de Tokio en la costa este de Japón.
Como se predecía, y se temía, las olas fueron pequeñas y rompieron cerca de la orilla en agua con una profundidad que llegaba a la cintura. El pronóstico es que a inicios de la próxima semana habrá marejadas más grandes, quizás impulsadas por una tormenta tropical quee está en formación al sur de Japón.
[surfer music playing] “Surf riding, once the sport of Hawaii’s kings and queens.” The sport of surfing has come a long way since its ancient Polynesian roots. Yet the concept is still the same. Surfers take to the ocean in search of the perfect ride. In 2020, surfing was to be awarded one of the highest honors in sports, a place at the Olympics for the first time ever. “So then, the world’s biggest sporting event has been postponed.” [interposing voices] “The prime minister of Japan just announced a plan to delay the summer Olympic Games.” This is Bedel Saget, reporter at The New York Times. “Should I clear this pile here?” “No —” He recently spoke with eight of surfing’s best, all of whom have qualified for the Olympics and are currently scattered around the world. “OK.” “Hello.” “Hey, Caroline.” “Hey, Ítalo.” “Should I start?” “Yes, yes.” “My name is John Florence.” “I’m Owen Wright.” “I’m Sally Fitzgibbons.” For many, the introduction of surfing at the Olympics will be brand new, with lots to watch out for. “Olympic surfing is going to be new. So what do you feel makes surfing unique?” For starters, surfing is like no other sport. “I believe surfing has a different look and feel to a lot of other sports.” TV announcer: “We have a full rotation.” “And I think skating or tennis or soccer —” “All of these, you have the field or you have the court, and it’s set.” “— you can see all the things on your front.” But this isn’t the case in surfing. “In surfing, you have a playing field essentially that’s always changing.” “We are not given a map on how to exactly surf.” “It’s so hard to win. And it’s so hard for things to go your way.” “And this is the challenge. You never know until you go.” Here’s how surfing will work at the Olympics next year. At the most basic level, there are three types of surfing maneuvers. There’s aerials. TV announcer: “Finds it, goes to the air.” TV announcer: “That’s a full spin and a half.” “So when you leave the face of the wave.” “And when you have a lot of speed —” “Speed to fly.” “Yeah, you’re literally in the air.” “And then you go and land on the wave again.” TV announcer: “He eyes a section. Huge straight air from Gabriel Medina.” “It’s good to fly sometimes.” Turns. TV announcer: “Medina bashes the lip.” “And that’s where your board is on the wave face. And then it’s just drawing the lines and all the spray will come off your board.” “And then —” And then barrels. “Which is like the holy grail.” “You’re just in this tunnel of water.” “You’re like oh my gosh, here’s the one.” “It’s kind of where time slows down.” “And then it gets all —” [blowing] [blowing] “That kind of sound.” “It spits and it just goes all white and cloudy.” “It’s like quick, like boom.” “It’s always like amazing every time you do it.” Surfing’s Olympic debut will be held in Chiba at Tsurigasaki Beach, 25 miles southeast of Tokyo. “Let’s talk about Chiba, the Olympic venue.” “The conditions in Chiba, I feel as though they are the ultimate leveler.” “Chiba is a hard wave to surf.” Unlike waves on say the north shore of Oahu, or in Jeffreys Bay, South Africa, the waves at Chiba are known for being on the smaller side. “You’ll see a lot of really technical surfing.” “A lot of action.” “Probably a little bit of spinning, a bit of gymnastics on water I believe.” “And the surfer that suits that the best —” TV announcer: “John John goes for the giant ally-oop and sticks it.” “— is me.” TV announcer: “He says, ‘What more do you want? I’m going to go show you some more.’ ” Aerials are difficult maneuvers for most, especially in smaller, less powerful waves. But for the Brazilians, it’s second nature. “I always say to my friends, in Brazil, the first move that you learn is air.” “Many people believe that the Brazilians will have an advantage surfing Chiba.” “Yeah, maybe. TV announcer: “Will he get an opportunity here? A full rotation!” Brazilian or not, when a surfer does land an aerial, it can be an extraordinary and highly rewarded feat. “The score is between 1 and 10 points.” This is Gabriel Medina performing a backflip for the first time in a competition. TV announcer: “Seeing his take off. Goes for the backflip rotation and pulls it off.” “You could call that a 10.” He scored a perfect 10. Judges use three criteria to score each athlete’s performance. Judge: “Nice read of the wave overall. Some tough sections.” “Based on the scores, you’re going to be judged by —” “Speed, power, and flow.” “Speed, power, and flow.” “Speed, power, and flow.” “Yeah, what does that mean to you?” “I have to get speed, flow, power all together at the same time.” Speed, power and flow are crucial to every surfing competition. “That’s the ultimate recipe.” “That’s what we all want to achieve. And if we meet all those requirements —” “And if you do all three of those —” You’re bound to score some big points. At the end of the day, you can ride as many waves as you want in the time given. “But it really comes down to your two best rides.” “The best two waves in your score line.” “And so you have to paddle around strategically.” “There will be people going left, people going right.” “Waves caught left, right, and center.” It’s a lot to look out for. And surfing, like any other sport, has its fair share of healthy competition. TV announcer: “Interesting exchange here.” “What happens on the water? Any mind games going on? Any psychological warfare?” It can sometimes be a very tactical game. TV announcer: “Strider, are you seeing these two guys battling out the back? It is intense.” “You can almost feel him breathing down John John’s neck.” “You definitely have these moments when some competitors have their tactics.” “Do you say hi before your heat? Do you shake their hand?” “I never cross eyes with anyone.” TV announcer: “Well, here we go.” And then there are the paddle battles. TV announcer: “Shoulder to shoulder, they’re hitting hands right now as I speak.” A race to surfing’s real start line where the waves are breaking. “The paddle battle is the ultimate fun.” “Ah, the paddle battle. I hate that.” “I don’t like the paddle battle.” TV announcer: “Let’s see if we can get a paddle battle here going.” The first surfer back to the start line wins. And the prize? They get priority — the ability to have their pick of the next incoming wave. Most of the time, being tall isn’t an advantage in the water. But in a paddle battle, your height and wingspan can make all the difference. “Some have the ultimate wingspan.” Take a guy like Owen Wright, for example. TV announcer: “This is a good paddle battle — look at the size of Owen’s arms.” “My wingspan’s 6’7, so —” TV announcer: “Owen Wright has four inches more wingspan than Michael Phelps.” “The guy’s like bigger than me.” TV announcer: “This is good stuff, boys. I love it.” “So who’s going to win gold?” “Well, I’d love to win gold.” “I definitely dream of a gold medal.” “Oh, Australia for sure. Are you guys kidding?” But here’s the thing about surfing. At the end of the day, the ocean doesn’t care about holding periods, priority or nationalities. And the fans know it. There are never guarantees. But that’s what makes it so exciting. If the waves don’t cooperate, there goes someone’s Olympic dream. So for surfing’s 2020 Olympic debut, now on hold until 2021, may the best surfer get the best waves. [cheering]
A Andino no le molestan la incertidumbre ni la posibilidad de que la competencia olímpica no tenga olas monumentales. Su padre, Dino, un excampeón nacional y competidor de la gira internacional, compartió su actitud positiva. Dino Andino, de 52 años, creció con poca supervisión de sus padres en San Clemente (“Con su barba desaliñada y su greña rubia oscura debajo de un sombrero holgado, se parece más a Jeff Spicoli que Sean Penn”, escribió Los Angeles Times en 1993, el año previo al nacimiento de Kolohe).
Dino intentó ser el padre que él nunca tuvo, al guiar a Kolohe a través de una espectacular carrera juvenil que condujo a la gira de campeonato de la Liga Mundial de Surf a los 18 años. Los dos siguen siendo muy cercanos, de manera literal.
“Si tomo una piedra y la lanzo tres veces, podría pegarle a su casa”, dijo Dino.
Respecto a los Juegos Olímpicos, al padre no le gusta considerar las condiciones anticipadas en Japón como una ventaja para su hijo.
“Pero debería sentirse cómodo”, dijo.
El surf ha intentado ingresar al programa olímpico durante años y sus simpatizantes apoyaron para que se incluyera en los Juegos Olímpicos de Verano de 2016 en Río de Janeiro, un lugar muy popular para el surf con olas de clase mundial y un fondo pintoresco.
En cambio, su debut olímpico ocurrirá en Japón, un país con amplias costas, pero pocos sitios para el deporte de clase mundial. Las olas son más parecidas a las de las playas de Nueva Jersey que a las costas del norte de Hawái.
Se habló de utilizar la tecnología de rápido crecimiento de las olas artificiales, pero los Juegos Olímpicos decidieron hace varios años que era más importante organizar la competición en un entorno natural.
Nadie sabe qué esperar. El formato, para 20 hombres y 20 mujeres (y no más de dos de cada uno de los países), prevé cuatro días de competencia a lo largo de ocho días.
Las condiciones del surf pueden ser inconstantes y cambiar día a día y hora a hora, en las mejores olas del mundo. Existe la preocupación de que comenzar en Japón pueda convertir la competición olímpica en un fracaso, al menos a los ojos de los aficionados ocasionales acostumbrados a las imágenes de gigantescos barriles de color turquesa o a los videos virales de surf en grandes olas.
Los Juegos Olímpicos futuros prometen un mayor espectáculo. Los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París efectuarán la competencia de surf en Tahití, en la Polinesia Francesa. La Olimpiada de 2028 será en Los Ángeles y en 2032 se realizarán en Brisbane, Australia. Todas esas ubicaciones, como Río de Janeiro, traen a la mente imágenes más emocionantes de surf que Japón.
Los organizadores de Tokio 2020 esperan cambiar eso. La playa Tsurigasaki ha sido sede de competiciones internacionales de segundo nivel, así que algunos de los atletas olímpicos han experimentado sus olas. También Dino Andino las ha surfeado.
“Sería un mayor espectáculo si fuera en Hawái o Tahití, en donde las olas son realmente grandes y feroces”, dijo Dino Andino. “Pero pocas personas podrían identificarse con eso porque no ven esos tipos de olas en cualquier lugar donde estén”.
Para adaptarse a las condiciones ya esperadas, los cuatro surfistas olímpicos estadounidenses se reunieron este mes en el sur de California y realizaron un tipo de minicampamento con los tipos de olas a las que esperan enfrentarse en los juegos.
Carissa Moore, la cuatro veces campeona mundial femenina, y John John Florence, el dos veces campeón mundial masculino, son originarios de Hawái, hogar de algunas de las olas más grandes del mundo. Caroline Marks, de 19 años, es de Florida, pero se estableció hace unos años en el sur de California.
“Carissa y John John crecieron en Hawái… olas más poderosas, agua clara”, dijo el entrenador olímpico estadounidense Brett Simpson. “Es solo un estilo diferente, pero han pasado la mitad de su vida compitiendo en California y alrededor del mundo y están en el nivel más alto porque pueden adaptar sus estilos”.
Andino acabó entre los siete mejores en la tabla de posiciones de la Liga Mundial de Surf al final de la temporada tres veces, desde 2016 hasta 2019, cuando llegó a la última parada, Pipe Masters en Hawái, con la oportunidad de llevarse el título. Terminó noveno en la competencia y quinto en la temporada.
No obstante, para ese entonces ya sabía que se había convertido en el primer hombre estadounidense en calificar a las Olimpiadas. Vio como Florence y Kelly Slater pelearon por el otro lugar. Florence lo consiguió.
Entonces, la temporada 2020 se arruinó y tanto Andino como Florence sufrieron lesiones a principios de 2021. Andino tuvo un esguince lateral de tobillo en marzo, durante su primer evento del año. Florence estaba clasificado como tercero en el mundo en mayo cuando se lastimó la rodilla y pasó por una cirugía.
Andino y Florence volvieron poco a poco al agua en junio. Semanas después, la combinación de la sede poco conocida, las olas pequeñas que se esperan y el número limitado de participantes han dejado bastante abierta la competencia por las medallas.
“El surf competitivo es tan extraño”, dijo Kolohe Andino. “Puedes ser el mejor surfista, del que la gente más hable, lo que sea, y participas y solo necesitas una calificación, pero no puedes encontrar una ola. Es como si Tom Brady necesitara avanzar en el campo para la anotación de la victoria y no pudiera hallar el balón”.
En el lado femenino, tanto Moore como Marks son firmes aspirantes a las medallas. La francesa Johanne Defay y las australianas Sally Fitzgibbons y Stephanie Gilmore son otras de las candidatas.
En cuanto a los hombres, los brasileños Gabriel Medina e Italo Ferreira son los dos últimos campeones del mundo y entraron en julio en los puestos 1-2 de la clasificación mundial. El japonés Kanoa Igarashi, nacido y criado en California de padres japoneses, es uno de las que podría preocuparlos. Sin embargo, debido a la restricción del campo de juego, que se estableció en su mayor parte en 2019, cinco de los diez mejores surfistas de la clasificación mundial no participarán en los Juegos Olímpicos, lo que abre oportunidades para algunos nombres menos conocidos.
Andino es una genuina estrella del surf, en la estela de Florence, quien es 18 meses mayor. Ganó nueve títulos nacionales como amateur, lo que es un récord, y calificó para la gira del campeonato de la Liga Mundial de Surf cuando era un adolescente en 2012.
Es parte de la generación que incorporó acrobacias a las olas, con cortes abruptos y mucho tiempo en el aire, un estilo que otros, en particular los brasileños, han utilizado para ganar campeonatos. Es el tipo de enfoque que podría resultar útil en los Juegos Olímpicos.
No obstante, a pesar de todo su éxito, Andino nunca ha ganado un evento de la gira de campeonato y tiene una marca de 0-5 en fases finales cuando son encuentros uno a uno. “¡Estoy guardando el triunfo para los Juegos Olímpicos!”, dijo mientras se reía.
No se le ocurre nada mejor. Andino dice que graba y consume la cobertura de los Juegos Olímpicos.
“Me fascina absolutamente la gente que dedica su vida a un deporte y a ese momento”, dijo. “Y he crecido junto a Camp Pendleton, así que soy muy patriota. Es como si esos mundos se unieran, en una explosión de diversión en la televisión”.
Le atraen los deportes de los que no sabe nada, como el biatlón. (“Están esquiando tan fuerte, luego se paran y disparan. La analogía en el surf es remar tan fuerte que casi vomitas, luego tienes que levantarte y montar la ola, totalmente concentrado”). Se enamoró de la esquiadora de fondo Jessie Diggins y de su gran éxito. Puede nombrar todo tipo de momentos famosos y no tan famosos de los Juegos Olímpicos, de invierno y de verano, todos ellos anteriores a la llegada del surf.
“Es una locura, solo ser parte de todo esto”, afirma.
Al momento de la entrevista, todavía usaba muletas para caminar, para proteger su tobillo. Sin embargo, pronto, Andino estaba de regreso en las aguas que le resultan familiares, un poco más abajo de su calle, surfeando las olas que conoce tan bien como nadie.
No sabe con exactitud qué esperar de Japón, pero tiene la esperanza de que se sentirá como en casa.
John Branch es periodista deportivo. Ganó el Premio Pulitzer 2013 de crónica por ‘Snow Fall’, una historia sobre una avalancha mortal en el estado de Washington, y es autor de tres libros, entre ellos Sidecountry, una colección de historias de The New York Times, en 2021. @JohnBranchNYT